Il primo Gran Premio di San Marino fu corso a Imola nel 1979, una settimana dopo il Gran Premio d'Italia. Si trattò di un evento fuori campionato, in quanto la Formula 1 aderiva alla regola di una gara per paese. La pista fu costruita negli anni '50 ed era lunga in origine di 3,1 miglia. Raramente ospitò appuntamenti importanti e con l'apparizione di altri circuiti in F1, dovette essere ricostruita.

Niki Lauda vinse nel 1980, quando dopo alcune manovre politiche, il Gran Premio d'Italia si corse sul tracciato imolese invece che a Monza. Da quell'anno per risolvere la questione, l'Italia iniziò ad accogliere due gare. Il percorso presenta numerose salite e discese che piacciono in modo particolare ai piloti.

Purtroppo la pista fu protagonista di gravi incidenti : quello del 1987 accaduto a Nelson Piquet in qualifica e quello del 1994 che provocò la tragica morte di Ayrton Senna.

Michael Schumacher vinse nel 2000, nonostante Mika Hakkinen e la sua Mclaren avessero segnato la pole position. Il finlandese non finì distante dietro il tedesco conquistando così la seconda posizione, davanti a David Coulthard, terzo. Nel 2001 lo scozzese ottenne la pole, ma la vittoria andò a Ralf Schumacher, il suo primo successo in carriera. Nel 2002 fu nuovamente Michael Schumacher a salire sul gradino più alto del podio.

Nel 2003 Schumacher si è nuovamente imposto. Il ferrarista ha tagliato il traguardo davanti alla Mclaren di Kimi Raikkonen e alla seconda Rossa di Barrichello. Ralf è giunto quarto, davanti a Coulthard e Alonso. Questa vittoria di Schumi è risultata fondamentale nell'acquisizione del suo sesto titolo mondiale.

L'edizione del 2004 della gara imolese è stata segnata dalla prima pole di Jenson Button e dal suo inseguimento forsennato nei confronti di Schumacher dopo aver ceduto il comando al tedesco durante il primo walzer dei pitstop.